眾所周知,當汽車轉(zhuǎn)彎行駛時，外側(cè)車輪比內(nèi)側(cè)車輪所走過的路程長；汽車在不平路面上直線行駛時，兩側(cè)車輪走過的曲線長短也不相等；即使路面非常平直，但由于輪胎制造尺寸誤差，磨損程度不同，承受的載荷不同或充氣壓力不等，各個輪胎的滾動半徑實際上不可能相等，若兩側(cè)車輪都固定在同一剛性轉(zhuǎn)軸上，兩輪角速度相等，則車輪必然出現(xiàn)邊滾動邊滑動的現(xiàn)象。
車輪對路面的滑動不僅會加速輪胎磨損，增加汽車的動力消耗，而且可能導(dǎo)致轉(zhuǎn)向和制動性能的惡化。若主減速器從動齒輪通過一根整軸同時帶動兩側(cè)驅(qū)動輪，則兩側(cè)車輪只能同樣的轉(zhuǎn)速轉(zhuǎn)動。為了保證兩側(cè)驅(qū)動輪處于純滾動狀態(tài)，就必須改用兩根半軸分別連接兩側(cè)車輪，而由主減速器從動齒輪通過差速器分別驅(qū)動兩側(cè)半軸和車輪，使它們可用不同角速度旋轉(zhuǎn)。這種裝在同一驅(qū)動橋兩側(cè)驅(qū)動輪之間的差速器稱為輪間差速器。
一般差速器主要由行星齒輪、行星輪架（差速器殼）、半軸齒輪等零件組成，發(fā)動機的動力經(jīng)傳動軸進入差速器，直接驅(qū)動差速器殼，再由行星輪帶動左、右兩條半軸，分別驅(qū)動左、右車輪。車輛直行時，左右兩邊車輪受到的阻力相當，差速器殼體內(nèi)的行星齒輪只是跟著殼體公轉(zhuǎn)而不會自轉(zhuǎn)。
當車輛轉(zhuǎn)彎時，內(nèi)側(cè)車輪會產(chǎn)生更大的阻力，兩側(cè)半軸受力不同會使得中間的行星齒輪產(chǎn)生自轉(zhuǎn)，兩側(cè)半軸就會有轉(zhuǎn)速差。外側(cè)比內(nèi)側(cè)車輪轉(zhuǎn)的更快，這樣車輛就能夠順利的轉(zhuǎn)彎了。
差速器直線行駛時的特點是左右兩邊驅(qū)動輪的阻力大致相同。從發(fā)動機輸出的動力首先傳遞到差速器殼體上使差速器殼體開始轉(zhuǎn)動。接下來要把動力從殼體傳遞到左右半軸上，我們可以理解為兩邊的半軸齒輪互相在“較勁”，由于兩邊車輪阻力相同，因此二者誰也掰不過對方，因此差速器殼體內(nèi)的行星齒輪跟著殼體公轉(zhuǎn)同時不會產(chǎn)生自轉(zhuǎn)，兩個行星齒輪咬合著兩個半軸齒輪以相同的速度轉(zhuǎn)動，這樣汽車就可以直線行駛了！
假設(shè)車輛現(xiàn)在向左轉(zhuǎn)，左側(cè)驅(qū)動輪行駛的距離短，相對來說會產(chǎn)生更大的阻力。差速器殼體通過齒輪和輸出軸相連，在傳動軸轉(zhuǎn)速不變情況下差速器殼體的轉(zhuǎn)速也不變，因此左側(cè)半軸齒輪會比差速器殼體轉(zhuǎn)得慢，這就相當于行星齒輪帶動左側(cè)半軸會更費力，這時行星齒輪就會產(chǎn)生自傳，把更多的扭矩傳遞到右側(cè)半軸齒輪上，由于行星齒輪的公轉(zhuǎn)外加自身的自傳，導(dǎo)致右側(cè)半軸齒輪會在差速器殼體轉(zhuǎn)速的基礎(chǔ)上增速，這樣以來右車輪就比左車輪轉(zhuǎn)得快，從而使車輛實現(xiàn)順滑的轉(zhuǎn)彎。
